La Science du Toucher
Au cours des dernières années, une série d’études ont documenté d’incroyables avantages pour la santé émotionnelle et physique qui découlent du toucher. Cette recherche suggère que le toucher est vraiment fondamental pour la communication humaine, les liens et la santé.
Le plus grand organe du corps humain est la peau. Il assume le rôle de protecteur et protège nos corps fragiles et nos organes sensibles. Il nous donne également notre sens du toucher.
Les terminaisons nerveuses de la peau réagissent aux différents types de contact humain, et ces terminaisons nerveuses peuvent ressentir la douleur physique et l’inconfort, ainsi que les vibrations apaisantes et la pression transmises par les mains apaisantes des autres.
Les avantages du toucher humain vont bien au-delà du domaine du massage et du soulagement de la misère physique. Il a été prouvé qu’un câlin au lieu d’une poignée de main – et un baiser sur le front au lieu d’un sourire – peut améliorer psychologiquement l’humeur et créer un sentiment de bien-être général.
La peau
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Notre peau agit comme une barrière protectrice entre nos systèmes internes et le monde extérieur. La capacité de percevoir les sensations tactiles donne à notre cerveau une mine d’informations sur l’environnement qui nous entoure, telles que la température, la douleur et la pression.
Sans notre sens du toucher, il serait très difficile de se déplacer dans ce monde. Nous ne sentirions pas nos pieds tomber au sol lorsque nous marcherions, nous ne sentirions pas quand quelque chose de pointu nous couperait et nous ne sentirions pas le soleil chaud sur notre peau.
C’est vraiment incroyable la quantité d’informations que nous recevons sur le monde par notre sens du toucher, et bien que nous ne connaissions pas encore tous les tenants et aboutissants de la façon dont la peau perçoit le toucher, ce que nous savons est intéressant.
Anatomie de la peau
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La peau est composée de plusieurs couches. La couche supérieure est l’épiderme et c’est la couche de peau que vous pouvez voir. En latin, le préfixe ‘epi-‘ signifie ‘sur’. Ainsi, l’épiderme est la couche supérieure du derme (le derme est la deuxième couche de la peau).
L’épiderme est composé de cellules mortes de la peau, est imperméable et sert d’enveloppe protectrice pour les couches sous-jacentes de la peau et le reste du corps.
Il contient de la mélanine, qui protège contre les rayons nocifs du soleil et donne également à la peau sa couleur. Lorsque vous êtes au soleil, la mélanine s’accumule pour augmenter ses propriétés protectrices, ce qui assombrit également la peau.
L’épiderme contient également des cellules très sensibles appelées récepteurs tactiles, qui fournissent au cerveau une variété d’informations sur l’environnement dans lequel se trouve le corps.
La deuxième couche de peau est le derme. Le derme contient des follicules pileux, des glandes sudoripares, des glandes sébacées (glandes sébacées), des vaisseaux sanguins, des terminaisons nerveuses et une variété de récepteurs tactiles.
Sa fonction principale est de soutenir et de soutenir l’épiderme en lui distribuant des nutriments et en remplaçant les cellules cutanées éliminées de la couche supérieure de l’épiderme.
De nouvelles cellules se forment à la jonction entre le derme et l’épiderme et elles poussent lentement leur chemin vers la surface de la peau afin de pouvoir remplacer les cellules mortes de la peau qui sont éliminées.
Les glandes sébacées et sudoripares éliminent les déchets produits au niveau du derme de la peau en ouvrant leurs pores à la surface de l’épiderme et en libérant les déchets.
La couche inférieure est le tissu sous-cutané qui se compose de graisse et de tissu conjonctif. La couche de graisse agit comme un isolant et aide à réguler la température corporelle.
Il agit également comme un coussin pour protéger les tissus sous-jacents des dommages lorsque vous heurtez quelque chose. Le tissu conjonctif garantit que la peau est attachée aux muscles et aux tendons sous-jacents.
Système somatosensoriel : la capacité de sentir le toucher
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Notre sens du toucher est contrôlé par un vaste réseau de terminaisons nerveuses et de récepteurs tactiles dans la peau, connu sous le nom de système somatosensoriel. Ce système est responsable de toutes les sensations que nous ressentons : froid, chaud, lisse, rugueux, pression, chatouillement, démangeaisons, douleur, tremblements, etc.
Au sein du système somatosensoriel, il existe quatre principaux types de récepteurs : les mécanorécepteurs, les thermorécepteurs, les récepteurs de la douleur et les propriocepteurs. Avant d’approfondir ces récepteurs spécialisés, il est important de comprendre comment ils s’adaptent à un changement de stimulus (tout ce qui touche la peau et provoque des sensations telles que le chaud, le froid, la pression, les chatouillements, etc.).
On considère qu’un récepteur tactile s’adapte rapidement s’il répond très rapidement à un changement de stimulus. Fondamentalement, cela signifie qu’il peut détecter immédiatement quand la peau touche un objet et quand elle cesse de toucher cet objet.
Cependant, les récepteurs qui s’adaptent rapidement ne peuvent pas détecter la durée et la durée d’un stimulus touchant la peau (combien de temps la peau touche un objet). Ces récepteurs détectent le mieux les vibrations qui se produisent sur ou dans la peau.
On considère qu’un récepteur tactile s’adapte lentement s’il ne répond pas très rapidement à un changement de stimulus. Ces récepteurs sont très bons pour détecter la pression continue d’un objet touchant ou indentant la peau, mais ne sont pas très bons pour détecter le début ou la fin du stimulus.
1. Mécanorécepteurs
Ces récepteurs perçoivent des sensations telles que la pression, les vibrations et la texture. Il existe quatre types connus de mécanorécepteurs dont la seule fonction est de détecter les indentations et les vibrations de la peau: les disques de Merkel, les corpuscules de Meissner, les corpuscules de Ruffini et les corpuscules de Pacinian.
Les mécanorécepteurs les plus sensibles, les disques de Merkel et les corpuscules de Meissner, se trouvent dans les couches supérieures du derme et de l'épiderme et se trouvent généralement dans les peaux non poilues telles que les paumes, les lèvres, la langue, la plante des pieds, le bout des doigts, les paupières et le visage.
Les disques de Merkel s'adaptent lentement aux récepteurs, et les corpuscules de Meissner s'adaptent rapidement aux récepteurs, de sorte que votre peau peut détecter à la fois quand vous touchez quelque chose et combien de temps l'objet touche la peau.
Votre cerveau reçoit une énorme quantité d'informations sur la texture des objets du bout des doigts, car les crêtes qui composent vos empreintes digitales sont pleines de ces mécanorécepteurs sensibles.
Plus profondément dans le derme et le long des articulations, des tendons et des muscles se trouvent les corpuscules de Ruffini et les corpuscules de Pacin. Ces mécanorécepteurs peuvent ressentir des sensations telles que des vibrations se propageant le long des os et des tendons, des mouvements de rotation des membres et des étirements de la peau. Cela vous aide énormément à faire des activités physiques comme marcher et jouer avec le ballon.
2. Thermorécepteurs
Comme leur nom l'indique, ces récepteurs perçoivent des sensations liées à la température des objets que ressent la peau. Ils se trouvent dans la couche dermique de la peau. Il existe deux catégories de base de thermorécepteurs : les récepteurs chauds et les récepteurs froids.
Les récepteurs du froid commencent à ressentir des sensations de froid lorsque la surface de la peau descend en dessous de 35°C. Ils sont plus stimulés lorsque la surface de la peau est à 25 °C et ne sont plus stimulés lorsque la surface de la peau descend en dessous de 5 °C. C'est pourquoi vos pieds ou vos mains s'engourdissent lorsqu'ils sont immergés dans de l'eau glacée pendant de longues périodes.
Les récepteurs chauds commencent à ressentir des sensations de chaleur lorsque la surface de la peau dépasse 30 °C et sont plus stimulés à 45 °C. Mais au-dessus de 45 °C, les récepteurs de la douleur prennent le relais pour prévenir les dommages à la peau et aux tissus sous-jacents.
Les thermorécepteurs se trouvent dans tout le corps, mais les récepteurs froids sont plus denses que les récepteurs de chaleur. La plus forte concentration de thermorécepteurs se trouve dans le visage et les oreilles (c'est pourquoi votre nez et vos oreilles se refroidissent toujours plus rapidement que le reste de votre corps par une froide journée d'hiver).
3. Récepteurs de la douleur
Récepteurs de la douleur : Le terme scientifique est nocirécepteur. 'Noci-' signifie 'nuisible' ou 'blessé' en latin, ce qui est une bonne indication que ces récepteurs détectent la douleur ou les stimuli qui peuvent ou causer des dommages à la peau et à d'autres tissus du corps.
Il existe plus de trois millions de récepteurs de la douleur dans tout le corps, présents dans la peau, les muscles, les os, les vaisseaux sanguins et certains organes. Ils peuvent détecter la douleur causée par des stimuli mécaniques (coupure ou grattage), des stimuli thermiques (brûlures) ou des stimuli chimiques (venin d'insecte).
Ces récepteurs provoquent une sensation de douleur aiguë pour vous encourager à vous éloigner rapidement d'un stimulus nocif tel qu'un morceau de verre brisé ou un bouchon de poêle chaud. Ils ont également des récepteurs qui provoquent une douleur sourde dans une zone qui a été blessée, pour vous encourager à ne pas utiliser ou toucher ce membre ou cette partie du corps jusqu'à ce que la zone endommagée soit guérie.
Bien qu'il ne soit jamais amusant d'activer ces récepteurs qui causent de la douleur, ils jouent un rôle important dans la protection du corps contre les blessures ou les dommages graves en envoyant ces signaux d'alerte précoce au cerveau.
4. Propriocepteurs
En latin, le mot 'proprius' signifie 'le sien' et est utilisé dans le nom de ces récepteurs car ils perçoivent la position des différentes parties du corps par rapport les unes aux autres et par rapport à l'environnement.
Les propriocepteurs se trouvent dans les tendons, les muscles et les capsules articulaires. Cette position dans le corps permet à ces cellules spéciales de détecter les changements de longueur et de tonus musculaires. Sans propriocepteurs, nous ne serions pas en mesure de faire des choses fondamentales comme nous nourrir ou nous vêtir.
Bien que de nombreux récepteurs aient des fonctions spécifiques pour nous aider à percevoir différentes sensations tactiles, il n’est presque jamais possible qu’un seul type soit actif à la fois.
Lorsque vous buvez dans une canette de boisson gazeuse fraîchement ouverte, votre main peut percevoir de nombreuses sensations différentes simplement en la tenant.
Les thermorécepteurs détectent que la canette est beaucoup plus froide que l’air ambiant, tandis que les mécanorécepteurs de vos doigts détectent la douceur de la canette et les petites sensations de flottement à l’intérieur de la canette causées par les bulles de dioxyde de carbone qui remontent à la surface du soda.
Les mécanorécepteurs situés plus profondément dans votre main peuvent sentir que votre main s’étend autour de la boîte, qu’une pression est appliquée pour tenir la boîte et que votre main saisit la boîte.
Les propriocepteurs sentent également la main s’étendre et comment la main et les doigts tiennent la boîte les uns par rapport aux autres et au reste du corps.
Même avec tout ce qui se passe, votre système somatosensoriel est susceptible d’envoyer encore plus d’informations au cerveau que ce qui vient d’être décrit.
Signaux nerveux: tout comprendre
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Bien sûr, aucune des sensations ressenties par le système somatosensoriel ne ferait de différence si ces sensations ne pouvaient pas atteindre le cerveau. Le système nerveux du corps se charge de cette tâche importante.
Les neurones (qui sont des cellules nerveuses spécialisées qui sont la plus petite unité du système nerveux) reçoivent et transmettent des messages avec d’autres neurones afin que des messages puissent être envoyés vers et depuis le cerveau. Cela permet au cerveau de communiquer avec le corps.
Lorsque votre main touche un objet, les mécanorécepteurs de la peau sont activés et déclenchent une chaîne d’événements en indiquant au neurone le plus proche qu’ils ont touché quelque chose.
Ce neurone transmet ensuite ce message au neurone suivant qui est transmis au neurone suivant et ainsi de suite jusqu’à ce que le message soit envoyé au cerveau.
Maintenant, le cerveau peut traiter ce que votre main a touché et renvoyer des messages à votre main par le même chemin pour faire savoir à la main si le cerveau veut plus d’informations sur l’objet qu’il touche ou si la main doit cesser de toucher.
Oxytocine
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L’une des hormones libérées au contact est l’ocytocine. Ce messager chimique favorise un sentiment de calme et de sécurité chez les nourrissons et les adultes.
En effet, il a été démontré que le toucher à l’extrémité réceptrice fonctionne comme un anti-stress très efficace pour les personnes de tous âges. Les receveurs peuvent présenter des manifestations physiques spécifiques de réduction du stress, telles qu’une diminution de la pression artérielle et une diminution de la fréquence cardiaque.
Ces réactions corporelles sont probablement liées à une augmentation des hormones de liaison et à une réduction des hormones de stress. Exactement à l’opposé d’un messager chimique tel que l’ocytocine, ces hormones de stress sont produites par les glandes surrénales en réponse à des situations désagréables. Réduire ces niveaux par le toucher a l’avantage supplémentaire d’améliorer la fonction immunitaire.
Le toucher peut également affecter la santé mentale et émotionnelle en réduisant la dépression et l’anxiété et en augmentant les sentiments positifs d’appartenance, de bien-être et d’estime de soi.
L’ocytocine est l’une des deux principales hormones sécrétées par une partie du cerveau appelée glande pituitaire postérieure (l’autre s’appelle vasopressine et est impliquée dans la régulation de l’eau, bien qu’elle soit également connue pour enrouler les orteils des campagnols mâles).
Les hormones peuvent avoir trois principaux types d’action : autocrine, paracrine et endocrinienne.
L’autocrine fait référence aux substances chimiques libérées par une cellule qui agissent sur cette même cellule (comme la rétroaction négative, où une cellule libère une substance chimique qui frappe les récepteurs de la même cellule et arrête la libération ultérieure de la substance chimique).
La paracrine fait référence aux substances chimiques libérées par une cellule qui interagissent avec d’autres cellules voisines (telles que les neurotransmetteurs).
Et endocrinien (dont vous avez probablement entendu parler) fait référence aux produits chimiques qui sont libérés d’un type de cellule et ont des effets sur d’autres types de cellules ou de tissus (comme l’insuline, qui est libérée par le pancréas et a des effets partout ailleurs, ou comme les hormones que vous associez habituellement aux adolescents).
L’ocytocine, ainsi que la vasopressine, sont sécrétées par une zone du cerveau connue sous le nom de glande pituitaire postérieure.
L’hypophyse postérieure est celle qui va plus loin à l’arrière de la tête. L’ocytocine n’est pas fabriquée là-bas, elle est fabriquée au-dessus de l’hypophyse, dans la zone du cerveau appelée hypothalamus, et les cellules de l’hypothalamus s’étendent jusqu’à la glande pituitaire postérieure, permettant à l’ocytocine d’être fabriquée à un endroit et libérée à un autre.
Ainsi, l’ocytocine est produite, et lorsqu’elle est stimulée correctement, le cerveau la libère. L’ocytocine a un effet endocrinien dans tout le corps.
Il joue un rôle très important dans l’excitation sexuelle et l’orgasme chez les deux sexes. Chez les femmes, l’ocytocine est très importante pour stimuler les contractions utérines avant la naissance, à tel point que l’ocytocine est administrée pour induire le travail, et des médicaments qui contrecarrent l’ocytocine sont utilisés pour le supprimer si le travail est prématuré.
L’ocytocine n’agit pas seulement sur le corps; Il a également des effets assez importants sur le cerveau. Certaines études ont montré que l’ocytocine a de forts effets sur la confiance et la générosité, ce qui en fait un produit chimique important dans l’interaction sociale humaine.
En plus de ces effets majeurs, l’ocytocine peut jouer un rôle dans l’autisme, dans la dépression (en particulier chez les femmes) et, bien sûr, dans des choses comme le lien social.
Comment les émotions et les sentiments influencent notre vie
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Dans cette vidéo YouTube, David J. Linden discute de l’importance du toucher et de ce qu’il signifie pour nous en tant qu’humains. Il explique que le toucher n’est pas seulement une expérience physique, mais qu’il est aussi fortement lié à nos émotions. Dès le plus jeune âge, le toucher joue un rôle énorme dans notre développement, et si nous ne le comprenons pas, de graves problèmes peuvent survenir.
David parle d’enfants dans des orphelinats qui étaient à peine touchés, ce qui entraînait des problèmes de croissance, des troubles émotionnels et même des troubles physiques. Mais il souligne également que seulement 30 minutes par jour de contact affectueux pourraient complètement changer leur situation, à condition que cela se soit produit dans les deux premières années de leur vie.
Il discute également de la façon dont le toucher affecte les adultes. Les médecins qui touchent leurs patients sont perçus comme plus attentionnés, et même les équipes de basket-ball qui se touchent plus souvent gagnent plus de matchs. Le toucher aide les gens à mieux travailler ensemble, que ce soit dans les relations, dans les familles ou au travail.
Le toucher est rendu possible par différents capteurs dans notre peau qui perçoivent chacun quelque chose de différent, comme la pression, la température, la douleur et la texture. Ces capteurs nous font ressentir le toucher différemment sur différentes parties de notre corps. De plus, David explique que les émotions sont toujours liées au toucher: on peut ressentir de la douleur sans émotion, ou ressentir de la douleur sans savoir exactement d’où elle vient.
David conclut en notant que nos sens ne représentent pas toujours fidèlement la réalité. Notre cerveau traite l’information qui arrive, la mêle à nos émotions et à nos attentes, puis la présente comme ‘la vérité’.
David J. Linden, Ph.D., est professeur de neurosciences à la faculté de médecine de l’Université Johns Hopkins. Son laboratoire a passé des années à étudier comment les souvenirs sont stockés au niveau cellulaire et comment les fonctions se rétablissent après une lésion cérébrale, parmi de nombreux autres sujets.
Il s’intéresse vivement à la communication scientifique et a été rédacteur en chef du Journal of Neurophysiology pendant de nombreuses années. Linden est également l’auteur de trois livres à succès sur la biologie du comportement destinés à un large public: The Accidental Mind (2007) et The Compass of Pleasure (2011), qui ont été traduits en 19 langues.
Son livre le plus récent, Touch: The Science of Hand, Heart and Mind (2015), a récemment été publié par Viking Press aux États-Unis et au Canada.
David J. Linden propose des points de vue intéressants sur le fonctionnement du toucher et son importance dans notre vie quotidienne !
