La Ciencia del Tacto
En los últimos años, una serie de estudios han documentado algunos increíbles beneficios para la salud emocional y física que se derivan del tacto. Esta investigación sugiere que el tacto es verdaderamente fundamental para la comunicación, el vínculo y la salud humanos.
El órgano más grande del cuerpo humano es la piel. Asume el papel de protector y protege nuestros frágiles cuerpos y órganos sensibles. También nos da nuestro sentido del tacto.
Las terminaciones nerviosas de la piel responden a los diferentes tipos de tacto humano, y estas terminaciones nerviosas pueden sentir el dolor físico y la incomodidad, así como las vibraciones y presiones relajantes transmitidas por las manos tranquilizadoras de los demás.
Los beneficios del tacto humano van mucho más allá del ámbito del masaje y el alivio de la miseria física. Se ha demostrado que un abrazo en lugar de un apretón de manos, y un beso en la frente en lugar de una sonrisa, pueden mejorar psicológicamente el estado de ánimo y crear una sensación de bienestar general.
La Piel
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Nuestra piel actúa como la barrera protectora entre nuestros sistemas internos del cuerpo y el mundo exterior. La capacidad de percibir las sensaciones táctiles le da a nuestro cerebro una gran cantidad de información sobre el entorno que nos rodea, como la temperatura, el dolor y la presión.
Sin nuestro sentido del tacto, sería muy difícil movernos en este mundo. No sentiríamos que nuestros pies caigan al suelo cuando caminamos, no sentiríamos cuando algo afilado nos cortara y no sentiríamos el cálido sol en nuestra piel.
Es realmente sorprendente la cantidad de información que recibimos sobre el mundo a través de nuestro sentido del tacto, y aunque todavía no conocemos todos los entresijos de cómo la piel percibe el tacto, lo que sí sabemos es interesante.
Anatomía de la piel
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La piel está formada por varias capas. La capa superior es la epidermis y es la capa de piel que se puede ver. En latín, el prefijo ‘epi-‘ significa ‘sobre’ o ‘sobre’. Así, la epidermis es la capa superior de la dermis (la dermis es la segunda capa de la piel).
La epidermis está formada por células muertas de la piel, es resistente al agua y sirve como envoltura protectora para las capas subyacentes de la piel y el resto del cuerpo.
Contiene melanina, que protege contra los rayos dañinos del sol y también le da color a la piel. Cuando estás al sol, la melanina se acumula para aumentar sus propiedades protectoras, lo que también oscurece la piel.
La epidermis también contiene células altamente sensibles llamadas receptores táctiles, que proporcionan al cerebro una variedad de información sobre el entorno en el que se encuentra el cuerpo.
La segunda capa de la piel es la dermis. La dermis contiene folículos pilosos, glándulas sudoríparas, glándulas sebáceas (oleosas), vasos sanguíneos, terminaciones nerviosas y una variedad de receptores táctiles.
Su función principal es apoyar y sostener la epidermis distribuyéndole nutrientes y reemplazando las células de la piel que se desprenden de la capa superior de la epidermis.
Se forman nuevas células en la unión entre la dermis y la epidermis y se abren paso lentamente hacia la superficie de la piel para que puedan reemplazar las células muertas de la piel que se desprenden.
Las glándulas sebáceas y sudoríparas eliminan los residuos producidos a nivel de la dermis de la piel abriendo sus poros en la superficie de la epidermis y liberando los residuos.
La capa inferior es el tejido subcutáneo que consiste en grasa y tejido conectivo. La capa de grasa actúa como aislante y ayuda a regular la temperatura corporal.
También actúa como un cojín para proteger el tejido subyacente del daño cuando choca con algo. El tejido conectivo asegura que la piel esté unida a los músculos y tendones que se encuentran debajo.
Sistema somatosensorial: la capacidad de sentir el tacto
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Nuestro sentido del tacto está controlado por una vasta red de terminaciones nerviosas y receptores táctiles en la piel conocida como sistema somatosensorial. Este sistema es responsable de todas las sensaciones que sentimos: frío, calor, suavidad, aspereza, presión, cosquillas, picazón, dolor, temblores y más.
Dentro del sistema somatosensorial, hay cuatro tipos principales de receptores: mecanorreceptores, termorreceptores, receptores del dolor y propioceptores. Antes de profundizar en estos receptores especializados, es importante entender cómo se adaptan a un cambio de estímulo (cualquier cosa que toque la piel y provoque sensaciones como calor, frío, presión, cosquilleos, etc.).
Se considera que un receptor táctil se adapta rápidamente si responde muy rápidamente a un cambio en el estímulo. Básicamente, esto significa que puede sentir de inmediato cuando la piel toca un objeto y cuando deja de tocar ese objeto.
Sin embargo, los receptores que se adaptan rápidamente no pueden detectar la continuación y la duración de un estímulo que toca la piel (cuánto tiempo la piel toca un objeto). Estos receptores detectan mejor las vibraciones que se producen sobre o dentro de la piel.
Se considera que un receptor táctil se adapta lentamente si no responde muy rápidamente a un cambio en el estímulo. Estos receptores son muy buenos para detectar la presión continua de un objeto que toca o hace mella en la piel, pero no son muy buenos para detectar cuándo comenzó o terminó el estímulo.
1. Mecanorreceptores
Estos receptores perciben sensaciones como la presión, la vibración y la textura. Hay cuatro tipos conocidos de mecanorreceptores cuya única función es detectar hendiduras y vibraciones de la piel: los discos de Merkel, los corpúsculos de Meissner, los corpúsculos de Ruffini y los corpúsculos de Pacini.
Los mecanorreceptores más sensibles, los discos de Merkel y los corpúsculos de Meissner, se encuentran en las capas superiores de la dermis y la epidermis y generalmente se encuentran en la piel no vellosa como las palmas de las manos, los labios, la lengua, las plantas de los pies, las yemas de los dedos, los párpados y la cara.
Los discos de Merkel se adaptan lentamente a los receptores, y los corpúsculos de Meissner se adaptan rápidamente a los receptores, por lo que la piel puede detectar tanto cuándo se toca algo como cuánto tiempo el objeto toca la piel.
Su cerebro recibe una gran cantidad de información sobre la textura de los objetos a través de las yemas de los dedos porque las crestas que forman sus huellas dactilares están llenas de estos mecanorreceptores sensibles.
Más profundamente en la dermis y a lo largo de las articulaciones, tendones y músculos se encuentran los corpúsculos de Ruffini y los corpúsculos de Pacin. Estos mecanorreceptores pueden detectar sensaciones como las vibraciones que viajan a lo largo de los huesos y tendones, el movimiento de rotación de las extremidades y el estiramiento de la piel. Esto te ayuda enormemente a realizar actividades físicas como caminar y jugar con la pelota.
2. Termorreceptores
Como su nombre indica, estos receptores perciben sensaciones relacionadas con la temperatura de los objetos que siente la piel. Se encuentran en la capa dérmica de la piel. Hay dos categorías básicas de termorreceptores: receptores calientes y fríos.
Los receptores de frío comienzan a sentir sensaciones de frío cuando la superficie de la piel desciende por debajo de los 35 °C. Se estimulan más cuando la superficie de la piel está a 25 °C y ya no se estimulan cuando la superficie de la piel cae por debajo de los 5 °C. Esta es la razón por la que sus pies o manos se entumecen cuando se sumergen en agua helada durante largos períodos de tiempo.
Los receptores calientes comienzan a sentir sensaciones de calor cuando la superficie de la piel se eleva por encima de los 30 °C y se estimulan más a los 45 °C. Pero por encima de los 45 °C, los receptores del dolor toman el relevo para evitar daños en la piel y los tejidos subyacentes.
Los termorreceptores se encuentran en todo el cuerpo, pero los receptores de frío se encuentran en mayor densidad que los receptores de calor. La mayor concentración de termorreceptores se encuentra en la cara y los oídos (por lo que la nariz y las orejas siempre se enfrían más rápido que el resto del cuerpo en un frío día de invierno).
3. Receptores del dolor
Receptores del dolor: El término científico es nocireceptor. 'Noci-' significa 'dañino' o 'herido' en latín, lo cual es una buena indicación de que estos receptores detectan dolor o estímulos que pueden o causar daño a la piel y otros tejidos del cuerpo.
Hay más de tres millones de receptores de dolor en todo el cuerpo, que se encuentran en la piel, los músculos, los huesos, los vasos sanguíneos y algunos órganos. Pueden detectar el dolor causado por estímulos mecánicos (cortes o raspados), estímulos térmicos (quemaduras) o estímulos químicos (veneno de una picadura de insecto).
Estos receptores causan una sensación de dolor agudo para animarte a distanciarte rápidamente de un estímulo dañino, como un trozo de vidrio roto o un tapón de estufa caliente. También tienen receptores que causan un dolor sordo en un área que se ha lesionado, para alentarlo a no usar ni tocar esa extremidad o parte del cuerpo hasta que el área dañada se haya curado.
Si bien nunca es divertido activar estos receptores que causan dolor, juegan un papel importante en la protección del cuerpo contra lesiones o daños graves al enviar estas señales de advertencia temprana al cerebro.
4. Propioceptores
En latín, la palabra ‘proprius’ significa ‘propio’ y se utiliza en el nombre de estos receptores porque perciben la posición de las diferentes partes del cuerpo en relación entre sí y con el entorno. Los propioceptores se encuentran en los tendones, los músculos y las cápsulas articulares. Esta ubicación en el cuerpo permite que estas células especiales detecten cambios en la longitud y el tono muscular. Sin los propioceptores, no podríamos hacer cosas fundamentales como alimentarnos o vestirnos.
Si bien muchos receptores tienen funciones específicas para ayudarnos a percibir las diferentes sensaciones del tacto, casi nunca solo un tipo está activo a la vez.
Cuando bebe de una lata de bebida carbonatada recién abierta, su mano puede percibir muchas sensaciones diferentes con solo sostenerla.
Los termorreceptores detectan que la lata está mucho más fría que el aire circundante, mientras que los mecanorreceptores de los dedos perciben la suavidad de la lata y las pequeñas sensaciones de aleteo dentro de la lata causadas por las burbujas de dióxido de carbono que suben a la superficie de la gaseosa.
Los mecanorreceptores ubicados más profundamente en su mano pueden sentir que su mano se está extendiendo alrededor de la lata, que se está aplicando presión para sostener la lata y que su mano está agarrando la lata.
Los propioceptores también sienten la mano que se extiende y cómo la mano y los dedos sostienen la lata entre sí y con el resto del cuerpo.
Incluso con todo esto sucediendo, es probable que su sistema somatosensorial envíe aún más información al cerebro de la que se acaba de describir.
Señales nerviosas: entendiendo todo
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Por supuesto, ninguna de las sensaciones sentidas por el sistema somatosensorial haría ninguna diferencia si estas sensaciones no pudieran llegar al cerebro. El sistema nervioso del cuerpo se encarga de esta importante tarea.
Las neuronas (que son células nerviosas especializadas que son la unidad más pequeña del sistema nervioso) reciben y transmiten mensajes con otras neuronas para que los mensajes se puedan enviar hacia y desde el cerebro. Esto permite que el cerebro se comunique con el cuerpo.
Cuando la mano toca un objeto, los mecanorreceptores de la piel se activan y comienzan una cadena de eventos indicando a la neurona más cercana que ha tocado algo.
Esta neurona luego transmite este mensaje a la siguiente neurona, que a su vez se transmite a la siguiente neurona y así continúa hasta que el mensaje se envía al cerebro.
Ahora el cerebro puede procesar lo que su mano ha tocado y enviar mensajes a su mano a través de la misma vía para que la mano sepa si el cerebro quiere más información sobre el objeto que está tocando o si la mano debe dejar de tocar.
Oxitocina
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Una de las hormonas que se liberan al tocarla es la oxitocina. Este mensajero químico promueve una sensación de calma y seguridad tanto en bebés como en adultos.
De hecho, se ha demostrado que el tacto en el extremo receptor funciona como un calmante del estrés altamente efectivo para personas de todas las edades. Los receptores pueden experimentar manifestaciones físicas específicas de reducción del estrés, como disminución de la presión arterial y disminución de la frecuencia cardíaca.
Es probable que estas reacciones corporales estén relacionadas con un aumento de las hormonas de unión y una reducción de las hormonas del estrés. Exactamente al contrario de un mensajero químico como la oxitocina, estas hormonas del estrés son producidas por las glándulas suprarrenales en respuesta a situaciones desagradables. Reducir estos niveles a través del tacto tiene el beneficio adicional de mejorar la función inmunológica.
El tacto también puede afectar la salud mental y emocional al reducir la depresión y la ansiedad y aumentar los sentimientos positivos de pertenencia, bienestar y autoestima.
La oxitocina es una de las dos hormonas principales secretadas por una parte del cerebro llamada glándula pituitaria posterior (la otra se llama vasopresina y está involucrada en la regulación del agua, aunque también se sabe que enrosca los dedos de los ratones de campo machos).
Las hormonas pueden tener tres tipos principales de acción: autocrina, paracrina y endocrina.
Autocrino se refiere a las sustancias químicas liberadas por una célula que actúan sobre esa misma célula (como la retroalimentación negativa, donde una célula libera una sustancia química que golpea los receptores de la misma célula y detiene la liberación posterior de la sustancia química).
Paracrino se refiere a las sustancias químicas liberadas por una célula que interactúan con otras células cercanas (como los neurotransmisores).
Y la endocrina (de la que probablemente hayas oído hablar) se refiere a las sustancias químicas que se liberan de un tipo de célula y tienen efectos en otros tipos de células o tejidos (como la insulina, que se libera del páncreas y tiene efectos en todas partes, o como las hormonas que generalmente asocias con los adolescentes).
La oxitocina, junto con la vasopresina, es secretada por un área del cerebro conocida como glándula pituitaria posterior.
La glándula pituitaria posterior es la que va más allá de la parte posterior de la cabeza. La oxitocina no se produce allí, se produce por encima de la glándula pituitaria, en el área del cerebro llamada hipotálamo, y las células del hipotálamo se extienden hasta la glándula pituitaria posterior, lo que permite que la oxitocina se produzca en un lugar y se libere en otro.
Así, se produce oxitocina, y cuando se estimula adecuadamente, el cerebro la libera. La oxitocina tiene un efecto endocrino en todo el cuerpo.
Juega un papel muy importante en la excitación sexual y el orgasmo en ambos sexos. En las mujeres, la oxitocina es muy importante para estimular las contracciones uterinas antes del parto, tanto es así que se administra oxitocina para inducir el parto, y se usan medicamentos que contrarrestan la oxitocina para suprimirla si el parto es prematuro.
La oxitocina no solo actúa en el cuerpo; También tiene algunos efectos bastante grandes en el cerebro. Algunos estudios han demostrado que la oxitocina tiene fuertes efectos sobre la confianza y la generosidad, lo que la convierte en una sustancia química importante en la interacción social humana.
Además de estos efectos importantes, puede haber funciones para la oxitocina en el autismo, en la depresión (especialmente en las mujeres) y, por supuesto, en cosas como los vínculos sociales.
Cómo las emociones y los sentimientos afectan nuestras vidas
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En este video de YouTube, David J. Linden analiza la importancia del tacto y lo que significa para nosotros como humanos. Explica que el tacto no es solo una experiencia física, sino que también está fuertemente conectado con nuestras emociones. Desde una edad temprana, el tacto juega un papel muy importante en nuestro desarrollo, y si no lo conseguimos, pueden surgir serios problemas.
David habla de niños en orfanatos a los que apenas se les tocaba, lo que les provocaba problemas de crecimiento, trastornos emocionales e incluso quejas físicas. Pero también enfatiza que solo 30 minutos al día de contacto amoroso podrían cambiar por completo su situación, siempre que suceda en los primeros dos años de vida.
También habla de cómo el tacto afecta a los adultos. Los médicos que tocan a sus pacientes son percibidos como más cariñosos, e incluso los equipos de baloncesto que se tocan entre sí con más frecuencia ganan más partidos. El tacto ayuda a las personas a trabajar mejor juntas, ya sea en las relaciones, en la familia o en el trabajo.
El tacto es posible gracias a los diferentes sensores de nuestra piel, cada uno de los cuales percibe algo diferente, como la presión, la temperatura, el dolor y la textura. Estos sensores hacen que experimentemos el tacto de manera diferente en diferentes partes de nuestro cuerpo. Además, David explica que las emociones siempre están conectadas con el tacto: se puede sentir dolor sin emoción, o experimentar dolor pero no saber exactamente de dónde viene.
David concluye señalando que nuestros sentidos no siempre representan con precisión la realidad. Nuestros cerebros procesan la información que llega, la mezclan con nuestras emociones y expectativas, y luego la presentan como ‘la verdad’.
David J. Linden, Ph.D., es profesor de neurociencia en la Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins. Su laboratorio ha pasado años investigando cómo se almacenan los recuerdos a nivel celular y cómo se recuperan las funciones después de una lesión cerebral, entre muchos otros temas.
Tiene un gran interés en la comunicación de la ciencia y fue editor en jefe del Journal of Neurophysiology durante muchos años. Linden también es autora de tres libros superventas sobre la biología del comportamiento para un público amplio: The Accidental Mind (2007) y The Compass of Pleasure (2011), que han sido traducidos a 19 idiomas.
Su libro más reciente, Touch: The Science of Hand, Heart and Mind (2015), fue publicado recientemente por Viking Press en Estados Unidos y Canadá.
David J. Linden ofrece interesantes opiniones sobre cómo funciona el tacto y lo importante que es en nuestra vida diaria.
