Scienza del Tatto
Negli ultimi anni, una raffica di studi ha documentato alcuni incredibili benefici per la salute emotiva e fisica che derivano dal contatto. Questa ricerca suggerisce che il tatto è davvero fondamentale per la comunicazione, il legame e la salute umana.
L’organo più grande del corpo umano è la pelle. Assume il ruolo di protettore e protegge le nostre fragili strutture e gli organi sensibili. Ci dà anche il senso del tatto.
Le terminazioni nervose della pelle rispondono ai diversi tipi di tocco umano e queste terminazioni nervose possono percepire il dolore e il disagio fisico, nonché le vibrazioni rilassanti e la pressione trasmesse dalle mani calmanti degli altri.
I benefici del tocco umano vanno ben oltre il regno del massaggio e il sollievo dalla miseria fisica. È stato dimostrato che un abbraccio invece di una stretta di mano – e un bacio sulla fronte invece di un sorriso – possono migliorare psicologicamente l’umore e creare un senso di benessere generale.
La pelle
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La nostra pelle funge da barriera protettiva tra i nostri sistemi corporei interni e il mondo esterno. La capacità di percepire le sensazioni tattili fornisce al nostro cervello una grande quantità di informazioni sull’ambiente che ci circonda, come la temperatura, il dolore e la pressione.
Senza il nostro senso del tatto, sarebbe molto difficile muoversi in questo mondo. Non sentiremmo i nostri piedi cadere a terra quando camminiamo, non sentiremmo quando qualcosa di tagliente ci taglierebbe e non sentiremmo il sole caldo sulla nostra pelle.
È davvero incredibile quante informazioni riceviamo sul mondo attraverso il nostro senso del tatto, e anche se non conosciamo ancora tutti i dettagli di come la pelle percepisce il tatto, ciò che sappiamo è interessante.
Anatomia della pelle
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La pelle è composta da diversi strati. Lo strato superiore è l’epidermide ed è lo strato di pelle che puoi vedere. In latino, il prefisso “epi-” significa “su” o “sopra”. Pertanto, l’epidermide è lo strato sopra il derma (il derma è il secondo strato della pelle).
L’epidermide è composta da cellule morte, è impermeabile e funge da impacco protettivo per gli strati sottostanti della pelle e per il resto del corpo.
Contiene melanina, che protegge dai raggi nocivi del sole e dona anche alla pelle il suo colore. Quando sei al sole, la melanina si accumula per aumentare le sue proprietà protettive, che scuriscono anche la pelle.
L’epidermide contiene anche cellule altamente sensibili chiamate recettori tattili, che forniscono al cervello una varietà di informazioni sull’ambiente in cui si trova il corpo.
Il secondo strato della pelle è il derma. Il derma contiene follicoli piliferi, ghiandole sudoripare, ghiandole sebacee (olio), vasi sanguigni, terminazioni nervose e una varietà di recettori tattili.
La sua funzione principale è quella di sostenere e sostenere l’epidermide distribuendo i nutrienti su di essa e sostituendo le cellule della pelle perse dallo strato superiore dell’epidermide.
Nuove cellule si formano all’incrocio tra il derma e l’epidermide e si fanno lentamente strada verso la superficie della pelle in modo da poter sostituire le cellule morte della pelle che vengono perse.
L’olio e le ghiandole sudoripare eliminano le scorie prodotte a livello del derma della pelle aprendo i loro pori sulla superficie dell’epidermide e rilasciando le scorie.
Lo strato inferiore è il tessuto sottocutaneo costituito da grasso e tessuto connettivo. Lo strato di grasso funge da isolante e aiuta a regolare la temperatura corporea.
Funge anche da cuscino per proteggere il tessuto sottostante dai danni quando si urta qualcosa. Il tessuto connettivo assicura che la pelle sia attaccata ai muscoli e ai tendini sottostanti.
Sistema somatosensoriale: la capacità di percepire il tatto
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Il nostro senso del tatto è controllato da una vasta rete di terminazioni nervose e recettori del tatto nella pelle nota come sistema somatosensoriale. Questo sistema è responsabile di tutte le sensazioni che proviamo: freddo, caldo, liscio, ruvido, pressione, solletico, prurito, dolore, tremori e altro ancora.
All’interno del sistema somatosensoriale, ci sono quattro tipi principali di recettori: meccanocettori, termorecettori, recettori del dolore e propriocettori. Prima di approfondire questi recettori specializzati, è importante capire come si adattano a un cambiamento di stimolo (tutto ciò che tocca la pelle e provoca sensazioni come caldo, freddo, pressione, solletico, ecc.).
Si ritiene che un recettore del tatto si adatti rapidamente se risponde molto rapidamente a un cambiamento nello stimolo. Fondamentalmente, questo significa che può percepire immediatamente quando la pelle tocca un oggetto e quando smette di toccare quell’oggetto.
Tuttavia, i recettori che si adattano rapidamente non sono in grado di percepire la continuazione e la durata di uno stimolo che tocca la pelle (per quanto tempo la pelle tocca un oggetto). Questi recettori percepiscono meglio le vibrazioni che si verificano sulla o nella pelle.
Si ritiene che un recettore del tatto si adatti lentamente se non risponde molto rapidamente a un cambiamento nello stimolo. Questi recettori sono molto bravi a percepire la pressione continua di un oggetto che tocca o indenta la pelle, ma non sono molto bravi a rilevare quando lo stimolo è iniziato o terminato.
1. Meccanocettori
Questi recettori percepiscono sensazioni come pressione, vibrazione e consistenza. Esistono quattro tipi noti di meccanocettori la cui unica funzione è quella di rilevare le rientranze e le vibrazioni della pelle: i dischi di Merkel, i corpuscoli di Meissner, i corpuscoli di Ruffini e i corpuscoli di Pacinian.
I meccanocettori più sensibili, i dischi di Merkel e i corpuscoli di Meissner, si trovano negli strati superiori del derma e dell'epidermide e si trovano generalmente nelle pelli non pelose come i palmi delle mani, le labbra, la lingua, le piante dei piedi, la punta delle dita, le palpebre e il viso.
I dischi di Merkel si adattano lentamente ai recettori e i corpuscoli di Meissner si adattano rapidamente ai recettori, in modo che la pelle possa percepire sia quando si tocca qualcosa sia per quanto tempo l'oggetto tocca la pelle.
Il tuo cervello riceve un'enorme quantità di informazioni sulla consistenza degli oggetti attraverso la punta delle dita perché le creste che compongono le tue impronte digitali sono piene di questi meccanorecettori sensibili.
Più in profondità nel derma e lungo le articolazioni, i tendini e i muscoli si trovano i corpuscoli di Ruffini e i corpuscoli di Pacin. Questi meccanocettori possono percepire sensazioni come vibrazioni che viaggiano lungo ossa e tendini, movimento rotatorio degli arti e allungamento della pelle. Questo ti aiuta immensamente a fare attività fisiche come camminare e giocare con la palla.
2. Termorecettori
Come suggerisce il nome, questi recettori percepiscono le sensazioni legate alla temperatura degli oggetti che la pelle sente. Si trovano nello strato dermico della pelle. Esistono due categorie fondamentali di termorecettori: recettori caldi e freddi.
I recettori del freddo iniziano a percepire le sensazioni di freddo quando la superficie della pelle scende sotto i 35°C. Sono più stimolati quando la superficie della pelle è di 25°C e non sono più stimolati quando la superficie della pelle scende al di sotto dei 5°C. Questo è il motivo per cui i piedi o le mani si intorpidiscono quando vengono immersi in acqua ghiacciata per lunghi periodi di tempo.
I recettori caldi iniziano a percepire sensazioni di calore quando la superficie della pelle supera i 30°C e sono maggiormente stimolati a 45°C. Ma sopra i 45°C, i recettori del dolore prendono il sopravvento per prevenire danni alla pelle e ai tessuti sottostanti.
I termorecettori si trovano in tutto il corpo, ma i recettori del freddo si trovano in una densità maggiore rispetto ai recettori del calore. La più alta concentrazione di termorecettori si trova nel viso e nelle orecchie (motivo per cui il naso e le orecchie diventano sempre più freddi più velocemente del resto del corpo in una fredda giornata invernale).
3. Recettori del dolore
Recettori del dolore: il termine scientifico è nocirecettore. "Noci-" significa "dannoso" o "ferito" in latino, il che è una buona indicazione che questi recettori rilevano dolore o stimoli che possono o causano danni alla pelle e ad altri tessuti del corpo.
Ci sono più di tre milioni di recettori del dolore in tutto il corpo, che si trovano nella pelle, nei muscoli, nelle ossa, nei vasi sanguigni e in alcuni organi. Possono rilevare il dolore causato da stimoli meccanici (taglio o raschiatura), stimoli termici (ustioni) o stimoli chimici (veleno di una puntura d'insetto).
Questi recettori causano una sensazione di dolore acuto per incoraggiarti a prendere rapidamente le distanze da uno stimolo dannoso come un pezzo di vetro rotto o un tappo della stufa caldo. Hanno anche recettori che causano un dolore sordo in un'area che è stata ferita, per incoraggiarti a non usare o toccare quell'arto o quella parte del corpo fino a quando l'area danneggiata non è guarita.
Anche se non è mai divertente attivare questi recettori che causano dolore, svolgono un ruolo importante nel proteggere il corpo da lesioni o danni gravi inviando questi segnali di allarme precoce al cervello.
4. Propriocettori
In latino, la parola "proprius" significa "proprio" ed è usata nel nome di questi recettori perché percepiscono la posizione delle diverse parti del corpo in relazione tra loro e con l'ambiente.
I propriocettori si trovano nei tendini, nei muscoli e nelle capsule articolari. Questa posizione nel corpo consente a queste cellule speciali di rilevare i cambiamenti nella lunghezza e nel tono muscolare. Senza propriocettori, non saremmo in grado di fare cose fondamentali come nutrirci o vestirci.
Mentre molti recettori hanno funzioni specifiche per aiutarci a percepire diverse sensazioni del tatto, quasi mai un solo tipo è attivo alla volta.
Quando bevi da una lattina di bevanda gassata appena aperta, la tua mano può percepire molte sensazioni diverse semplicemente tenendola in mano.
I termorecettori percepiscono che la lattina è molto più fredda dell’aria circostante, mentre i meccanocettori nelle dita percepiscono la morbidezza della lattina e le piccole sensazioni di svolazzamento all’interno della lattina causate dalle bolle di anidride carbonica che salgono sulla superficie della soda.
I meccanocettori situati più in profondità nella tua mano possono percepire che la tua mano si sta estendendo intorno alla lattina, che viene applicata una pressione per tenere la lattina e che la tua mano sta afferrando la lattina.
I propriocettori sentono anche l’estensione della mano e il modo in cui la mano e le dita tengono la lattina l’una rispetto all’altra e al resto del corpo.
Anche con tutto ciò che sta accadendo, è probabile che il tuo sistema somatosensoriale invii al cervello ancora più informazioni di quelle appena descritte.
Segnali nervosi: capire tutto
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Naturalmente, nessuna delle sensazioni provate dal sistema somatosensoriale farebbe alcuna differenza se queste sensazioni non potessero raggiungere il cervello. Il sistema nervoso del corpo si assume questo importante compito.
I neuroni (che sono cellule nervose specializzate che sono l’unità più piccola del sistema nervoso) ricevono e trasmettono messaggi con altri neuroni in modo che i messaggi possano essere inviati da e verso il cervello. Ciò consente al cervello di comunicare con il corpo.
Quando la tua mano tocca un oggetto, i meccanocettori nella pelle si attivano e avviano una catena di eventi indicando al neurone più vicino che hanno toccato qualcosa.
Questo neurone trasmette quindi questo messaggio al neurone successivo che viene passato al neurone successivo e così continua fino a quando il messaggio non viene inviato al cervello.
Ora il cervello può elaborare ciò che la tua mano ha toccato e inviare messaggi alla tua mano attraverso lo stesso percorso per far sapere alla mano se il cervello vuole più informazioni sull’oggetto che sta toccando o se la mano dovrebbe smettere di toccare.
Oxytocine
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Uno degli ormoni rilasciati quando viene toccato è l’ossitocina. Questo messaggero chimico promuove un senso di calma e sicurezza sia nei neonati che negli adulti.
In effetti, è stato dimostrato che il tocco sul lato ricevente funziona come un antistress altamente efficace per le persone di tutte le età. I riceventi possono sperimentare specifiche manifestazioni fisiche di riduzione dello stress, come la diminuzione della pressione sanguigna e della frequenza cardiaca.
Queste reazioni corporee sono probabilmente correlate a un aumento degli ormoni di legame e a una riduzione degli ormoni dello stress. Esattamente l’opposto di un messaggero chimico come l’ossitocina, questi ormoni dello stress sono prodotti dalle ghiandole surrenali in risposta a situazioni spiacevoli. Abbassare questi livelli attraverso il tatto ha l’ulteriore vantaggio di migliorare la funzione immunitaria.
Il tatto può anche influire sulla salute mentale ed emotiva riducendo la depressione e l’ansia e aumentando i sentimenti positivi di appartenenza, benessere e autostima.
L’ossitocina è uno dei due principali ormoni secreti da una parte del cervello chiamata ghiandola pituitaria posteriore (l’altro è chiamato vasopressina ed è coinvolto nella regolazione dell’acqua, sebbene sia noto anche per arricciare le dita dei maschi).
Gli ormoni possono avere tre tipi principali di azione: autocrini, paracrini ed endocrini.
Autocrino si riferisce a sostanze chimiche rilasciate da una cellula che agiscono su quella stessa cellula (come il feedback negativo, in cui una cellula rilascia una sostanza chimica che colpisce i recettori sulla stessa cellula e interrompe l’ulteriore rilascio della sostanza chimica).
La paracrina si riferisce a sostanze chimiche rilasciate da una cellula che interagiscono con altre cellule vicine (come i neurotrasmettitori).
Ed endocrino (di cui probabilmente hai sentito parlare) si riferisce a sostanze chimiche che vengono rilasciate da un tipo di cellula e hanno effetti su altri tipi di cellule o tessuti (come l’insulina, che viene rilasciata dal pancreas e ha effetti ovunque, o come gli ormoni che di solito associ agli adolescenti).
L’ossitocina, insieme alla vasopressina, è secreta da un’area del cervello nota come ghiandola pituitaria posteriore.
La ghiandola pituitaria posteriore è quella che va più lontano nella parte posteriore della testa. L’ossitocina non viene prodotta lì, viene prodotta sopra la ghiandola pituitaria, nell’area del cervello chiamata ipotalamo, e le cellule dell’ipotalamo si estendono fino alla ghiandola pituitaria posteriore, consentendo all’ossitocina di essere prodotta in un punto e rilasciata in un altro.
Pertanto, l’ossitocina viene prodotta e, quando viene stimolata correttamente, il cervello la rilascia. L’ossitocina ha un effetto endocrino in tutto il corpo.
Svolge un ruolo molto importante nell’eccitazione sessuale e nell’orgasmo in entrambi i sessi. Nelle donne, l’ossitocina è molto importante nello stimolare le contrazioni uterine prima della nascita, tanto che l’ossitocina viene somministrata per indurre il travaglio, e i farmaci che contrastano l’ossitocina vengono utilizzati per sopprimerla se il travaglio è prematuro.
L’ossitocina non agisce solo sul corpo; Ha anche alcuni effetti piuttosto grandi sul cervello. Alcuni studi hanno dimostrato che l’ossitocina ha forti effetti sulla fiducia e sulla generosità, rendendola una sostanza chimica importante nell’interazione sociale umana.
Oltre a questi effetti importanti, ci possono essere ruoli per l’ossitocina nell’autismo, nella depressione (specialmente nelle donne) e, naturalmente, in cose come il legame sociale.
In che modo le emozioni e i sentimenti influenzano la nostra vita
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In questo video di YouTube, David J. Linden discute dell’importanza del tatto e di cosa significhi per noi come esseri umani. Spiega che il tatto non è solo un’esperienza fisica, ma è anche fortemente connesso alle nostre emozioni. Fin dalla tenera età, il tatto gioca un ruolo enorme nel nostro sviluppo e, se non lo otteniamo, possono sorgere seri problemi.
David racconta di bambini negli orfanotrofi che venivano a malapena toccati, il che ha portato a problemi di crescita, disturbi emotivi e persino disturbi fisici. Ma sottolinea anche che solo 30 minuti al giorno di contatto amorevole potrebbero cambiare completamente la loro situazione, a condizione che accada nei primi due anni di vita.
Discute anche di come il tatto influisca sugli adulti. I medici che toccano i loro pazienti sono percepiti come più premurosi e anche le squadre di basket che si toccano più spesso vincono più partite. Il tocco aiuta le persone a lavorare meglio insieme, sia nelle relazioni, in famiglia o al lavoro.
Il tatto è reso possibile da diversi sensori nella nostra pelle che percepiscono ciascuno qualcosa di diverso, come la pressione, la temperatura, il dolore e la consistenza. Questi sensori ci fanno sperimentare il tatto in modo diverso su diverse parti del nostro corpo. Inoltre, David spiega che le emozioni sono sempre collegate al tatto: si può provare dolore senza emozione, oppure provare dolore ma non sapere esattamente da dove provenga.
David conclude osservando che i nostri sensi non sempre rappresentano accuratamente la realtà. Il nostro cervello elabora le informazioni che arrivano, le mescola con le nostre emozioni e aspettative e poi le presenta come “la verità”.
David J. Linden, Ph.D., è professore di neuroscienze presso la Johns Hopkins University School of Medicine. Il suo laboratorio ha trascorso anni a studiare come i ricordi vengono memorizzati a livello cellulare e come le funzioni si riprendono dopo una lesione cerebrale, tra molti altri argomenti.
Ha un vivo interesse per la comunicazione scientifica ed è stato caporedattore del Journal of Neurophysiology per molti anni. Linden è anche autore di tre libri bestseller sulla biologia del comportamento per un vasto pubblico: The Accidental Mind (2007) e The Compass of Pleasure (2011), che sono stati tradotti in 19 lingue.
Il suo libro più recente, Touch: The Science of Hand, Heart and Mind (2015), è stato recentemente pubblicato da Viking Press negli Stati Uniti e in Canada.
David J. Linden offre interessanti punti di vista su come funziona il tocco e su quanto sia importante nella nostra vita quotidiana!
